La iniciativa surgió en 2004 a impulso del entonces edil Eduardo Elinger, quien propuso establecer una jornada propia para los maldonadenses. Para definir la fecha, se tomó como base un informe elaborado por la profesora María Díaz de Guerra, el doctor Mario Scasso y el doctor Fernando Cairo.
La propuesta quedó formalizada mediante el Decreto N.º 3792 de la Junta Departamental y posteriormente fue reconocida por el Parlamento Nacional a través de la Ley N.º 17.908, que estableció el 19 de octubre como el Día de Maldonado.
El origen de la conmemoración se remonta al 19 de octubre de 1594, cuando el rey Felipe II emitió una Real Orden en San Lorenzo en la que recomendaba al gobernador de Paraguay, Fernando de Zárate, poblar la isla de Maldonado, actualmente conocida como isla Gorriti.
El objetivo era establecer un asentamiento que permitiera prevenir la pérdida de embarcaciones y los ataques indígenas, además de promover el reconocimiento de la zona. Aunque la orden no llegó a concretarse en ese momento, constituye el antecedente documental más antiguo conocido en el que aparece el nombre Maldonado asociado a esta región.
La denominación, que ya se utilizaba para identificar el territorio, se extendió desde la isla hacia la costa y las tierras circundantes. Una de las hipótesis sobre su origen sostiene que el nombre provendría de Francisco Maldonado, un tripulante de la expedición de Sebastián Gaboto que permaneció en el Río de la Plata en 1527.
La elección de la fecha también responde a una distinción histórica: la referencia de 1594 no aludía exclusivamente a la ciudad de Maldonado, sino a una zona geográfica más amplia.
La ciudad fue fundada posteriormente, en 1755, mientras que la denominación Maldonado continuó extendiéndose durante los siglos siguientes. En 1816, durante el gobierno artiguista, se aprobó la división de la Provincia Oriental en sus primeros seis departamentos, en un contexto en el que esa organización territorial ya tenía un uso corriente y oficial.
Por eso, el 19 de octubre fue considerado una fecha apropiada para representar a todo el departamento y no únicamente a una ciudad o localidad específica.
Una fecha para fortalecer la identidad departamental
La creación del Día de Maldonado buscó establecer una jornada para celebrar el lugar compartido por quienes nacieron en el departamento y quienes lo eligieron para vivir. La intención fue, además de recordar un antecedente histórico, generar una oportunidad para reflexionar sobre las experiencias comunes, el patrimonio y el futuro de la comunidad.
Cada 19 de octubre, la fecha invita a poner en valor la historia de Maldonado y el sentido de pertenencia de sus habitantes, desde la ciudad capital hasta las distintas localidades que integran el departamento.
